过敏可以说是生活中的常见现象了，花粉过敏、海鲜过敏、药物过敏……这些相信每一个人都不陌生。导致过敏的东西叫“过敏原”。过敏的症状是相似的，每个人的过敏原却有所不同。过敏原如果是食物、药物倒还好避免，但如果是花粉、冷空气或者日光那可就郁闷了，一不小心就中招了……
那么，“过敏”这件看似有百害而无一利的事，为什么会存在于我们的身体里啊？
过敏是怎样发生的？
日常生活语境下，人们所说的“过敏”往往指的是I型超敏反应。植物花粉，真菌孢子，动物皮屑或羽毛，昆虫毒液，一些食物比如海鲜、芒果等等，都是常见的过敏原。过敏原其实是一种抗原，在过敏原的首次刺激下，免疫系统分泌一种叫IgE的抗体，这个过程叫做“致敏”。有些人的免疫系统比别人更容易产生IgE，他们就是传说中的“过敏体质”人群。
以花生过敏原蛋白Arah1为例，人体第一次暴露在过敏原（Allergen）中后，浆细胞会大量产生Arah1的IgE抗体，并结合在肥大细胞（Mastcell）上。当再次接触到这种过敏原时，IgE会介导肥大细胞做出一系列应答，释放出特定物质引起过敏反应。图片来源：igem.org
“致敏”以后，如果人体不再接触过敏原，倒不会有事。一旦再次接触到相同的过敏原，免疫系统就收到了IgE发来的警报，迅速召集人马赶来。这批大部队中最主要的成员是“肥大细胞”和“嗜碱性粒细胞”，正是它们分泌的物质导致了过敏的各种症状：轻则起疹子、皮肤瘙痒、眼睛发红、打喷嚏、流鼻涕，重则喉头水肿、过敏性休克甚至危及生命。所以，对于过敏，可千万别掉以轻心，这个小恶魔可是有一百种方法来要你的命。
载入史册的过敏
尽管“过敏”听起来是个有点新的概念，但它其实已经被人类观察了数千年了。最早关于过敏的文字记载，可能是公元前年埃及法老美尼斯因被黄蜂蛰而死亡的记录。
除了当事人难受，过敏还以各种方式影响着历史的进程。古罗马克劳迪亚斯大帝的儿子布里塔尼库斯对马匹过敏，只要一骑马就会“全身长满皮疹，眼睛充血，以至于什么也看不见”。因此，他失去了在贵族中骑领头马的资格，取而代之的是他父亲的养子。这位养子就是后来古罗马臭名昭著的暴君——尼禄。
而据作家托马斯·摩尔的著作记载，英格兰国王理查三世还利用过自己的过敏反应进行政治斗争。他知道自己对草莓过敏，所以在与政敌哈斯廷斯见面之前先偷偷吃了一点草莓。接下来在见面中，理查三世身上起了很多荨麻疹，他由此指责哈斯廷斯对自己下了诅咒，并要求对其斩首。
传说对草莓过敏的理查三世。图片来源：bbc.co.uk
当今社会，许多名人也有各种各样的过敏症。比如前面说的马匹过敏，当代一位著名皇室成员也同样患有——她就是英国王妃凯特；而花生过敏在西方人中更是常见，一个著名的例子就是网球运动员小威廉姆斯。
为什么要有过敏机制？
我们知道，过敏原常常只是一个警报，过敏的主要症状是由免疫系统释放的各类物质引发的。为什么本该保护我们免受伤害的免疫系统，在这方面这么大惊小怪，疯狂打击自己人？换句话说，我们为什么要有过敏？
简单地说，这个问题在科学界至今没有答案。不过，科学家们一直在根据观察到的现象提出能解释过敏意义的假说。
过去一个流行的假说是“寄生虫论”。科学家们认为，当远古卫生条件不好的时候，我们的祖先的免疫系统发展出了识别寄生虫表面抗原、并分泌IgE的能力。这些IgE能极其迅速地动员免疫细胞赶到皮肤、粘膜等处，阻碍寄生虫的进一步入侵。剑桥大学的寄生虫学教授大卫·邓恩（DavidDunne）说：“你只有大概一小时的时间（来保护自己），否则寄生虫就会开始在体内存活繁殖。”
随着人类文明的发展、卫生水平改善，虽然寄生虫的威胁不再像当年那么巨大，但免疫系统仍对它们保持着相当的警惕。而一些过敏原的结构就与很多寄生虫的表面抗原相似。当我们接触到过敏原时，免疫系统以为这是寄生虫入侵的信号，立刻举旗出兵，实际上却有点小题大做。“过敏症状只是人类抵御寄生虫感染时一个不幸的副反应。”邓恩说。
过敏的“寄生虫论”认为免疫系统最初利用这套机制来对抗寄生虫入侵。图片来源：tumblr.
本文编辑：佚名
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